每块太空垃圾都很珍贵！“太空加油站”把太空垃圾回收变火箭燃料

　　现在从外太空看向地球，可能会看到形似土星环的景象，但这个环并非由水冰等自然物质构成，而是人造卫星和大量的太空垃圾，其中，太空垃圾更存在隐形的危害。

　　太空垃圾泛指废弃的卫星、早期太空物件碰撞产生的金属碎片、老旧的火箭机身，目前美国太空总署（NASA）和美国国防部（DoD）合作追踪的碎片约有 27000个 ，这些碎片以每小时 28000 公里的速度行进，所以再小的碎片也会损害卫星或太空飞行器。

　　外媒报导指出，过去被认为不太可能发生的凯斯勒现象（Kessler Effect），如今发生的可能性随著不断有新卫星进入轨道而增加，而最终将如同凯斯勒所预测的，各个碎片引发的级联效应会导致碎片遍佈，届时地球轨道无法再被使用。

　　此外，报导也提到，物件因碰撞分解出的零件如螺丝，甚至是一小块油漆，都将构成对国际空间站（ISS）和宇航员的威胁。且除了影响外太空的人类，地球上的人们也会因太空设备的受损，而遇上如网络供应、天气预测等生活方面的问题。

　　面对潜在危机，各国机构纷纷研发技术，试图解决太空垃圾的问题。常见的技术研发方向与追踪、捕捉有关，而其主要目的在于将太空垃圾移出地球轨道。

　　外媒报导指出，澳洲的研究机构获得经费优化监控太空垃圾的系统，也有其他机构正发展雷射技术追踪太空垃圾。美国科罗拉多大学波德分校也研发电子枪（electron gun）技术，希望能借此减缓物件的行进或是将物件重新定向。

　　近几年，NASA、欧洲太空总署（ESA）也与私人机构合作，研发安装在卫星上的拖帆（drag sail）技术，在卫星寿命将尽时启动，没有机载燃料也能移动卫星，让它尽快离开轨道。

　　另有国家选择击碎废弃的卫星，如俄罗斯的反卫星武器（anti-satellite weapon），但此种方式被普遍视为将恶化现有情况，制造出更多碎片，俄罗斯上（11）月的测试便炸出至少 1500个 碎片，影响国际空间站人员的安全。

　　除了将太空垃圾移出轨道，让它进入大气层自行焚毁，近期也有公司朝回收再利用的概念发展。据外媒报道，南澳洲一家公司 Neumann Space 正在研发相关技术，在外太空直接将碎片转化为火箭燃料，成为另类太空加油站。

　　该公司与日本新创公司 Astroscale、美国公司 Nanorocks、Cislunar 合作，分别负责不同的技术。Astroscale 能运用卫星捕捉太空中碎片，Nanorocks 制造机器人以储存和切割轨道上的碎片，Cislunar 则试图建造太空铸造厂，将碎片融化成金属棒（metal rods）。而 Neumann Space 负责开发一种电力推进系统（in-space electric propulsion system） ，将金属棒作为燃料，产生推力使物体绕轨道运动，以此延长低轨道飞行器的、卫星的运作寿命。

　　目前，Neumann Space 已获得 NASA 的许可，开发原型并顺利展示在太空中捕捉、切割和融化太空垃圾的技术。如果未来成功实现，太空垃圾也能创造再生价值，Neumann Space 的执行长 Herve Astier 便认为，从商业角度来看，相较于捕捉、摧毁，此种处理方式值得发展。

作者：admin

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