国外互联网公司靠垃圾回收营收过亿垃圾竟然这么值钱

　　在美国弗吉尼亚州罗诺克的回收中心里，两台 300 磅长的像蜘蛛一样的机器人正在整理着没完没了的垃圾。其中一台机器人的长手，正依靠计算机视觉检测可回收物，它从传送带上摘下一大块蓝色塑料，而另一台机器人则抓起一个旧水瓶。随后，机器使用真空抓手将这些碎片放入分类箱中。

　　对于美国 600 多家垃圾回收站来说，每年约 6700 万吨的废物处理量是个巨大负担，而AMP 机器人公司的这些蜘蛛机器人则是解决当前行业瓶颈的有效答案。事实上，即使在新冠疫情袭来之前，AMP Robotics 就已经开始获得关注，但随着外卖和快递箱子在回收站堆积成山，而招聘工人又变得异常艰难时，AMP 的业务才开始迎来大爆发。

　　这是个重复性工作，不符合人体工程学，而且你周围都是些脏兮兮的东西，比如瘾君子们用过的皮下注射针头，AMP 创始人兼 CEO Matanya Horowitz 说道。再加上无处不在的新冠病毒，原本想在这里工作的人也会觉得，我真的想把自己的手插进这种可能来自感染者家的垃圾里吗？

　　AMP 总部位于科罗拉多州路易斯维尔，自 2017 年以来，它已经向北美、欧洲和日本的 40多家回收机构出售或租赁了 100 台 AI 机器人。这玩意价格可不便宜，单台成本高达 30 万美元（每月租赁费用约 6000 美元），但这些回收中心却笃定认为，高昂的资本支出将以更低的雇佣成本和更高的效率得到回报。

　　福布斯估计，AMP 今年的收入将达到 2000 万美元，相比 2019 年直接翻番，而且未来还有很大的增长空间。回收再利用在美国是一个价值 62 亿美元（收入）的市场，虽然整体市场每年增长不到 2%（今年由于疫情原因有所下降），但各机构都在试图从废物中找到更多有价值的东西。

　　虽然才 33 岁，但AMP 创始人 Horowitz 已经是个胡子拉碴的秃顶男人，在上大学时，他在研究实验室里花了一段时间来探求协作功能，比如一起移动一把椅子。大学毕业后，他搬到了加州，在加州理工学院拿到了专注于机器人路径规划的博士学位。

　　在那里，Horowitz 被深度学习这种新兴技术所吸引，它可以让机器人通过计算视觉以与人类相同的方式看待事物。

　　当其他年轻的机器人科学家都在追求自动驾驶汽车或无人机等更炫目的技术时，Horowitz 注意到了垃圾回收领域的平淡。他意识到，这个行业采用新技术的速度很慢，但却提供了一个成熟的机会，可以在不与谷歌或洛克希德——马丁公司竞争的情况下，使用最前沿的技术。他也希望使用机器人技术来减少资源的浪费，并改善环境。

　　为了了解垃圾回收，Horowitz 在周末专门开车去洛杉矶周边的回收站取经。在这里，他被分拣垃圾所需的大量劳动所震惊，而且这份工作实在是太辛苦了。这里有堆积如山的垃圾，上面还放着尿布，有人试图从垃圾山里拖出一根水管，倒塌的垃圾就直接落在他们身上，他回忆道。

　　当时，回收机器人已经不是什么新鲜的概念。不过，只有在更强的算力释放了深度学习的潜力，并将现有的汽车制造机器人改造成一系列基于传送带的新用例之后，这个想法才能成为现实。

　　回收机器人在欧洲的发展比在美国更进一步。例如，总部设在荷兰阿平格达姆的 Bollegraaf公司 1990 年代就申请了回收机器人的专利，该公司制造的机器人依靠光谱学和物体的高度来分拣废物。同时，总部位于芬兰赫尔辛基的 ZenRobotics 公司在神经机器人学研究的基础上，通过颜色编码摄像头、激光传感器和金属探测器，造出了可以分拣建筑和拆迁材料的机器人。

　　Horowitz 也采取了类似的方法，但重点关注报纸、纸板和塑料都混在一起的单流回收，这正是深度学习应用的极佳试验场，该技术可以教机器人如何根据颜色、形状、纹理和标识识别物体。

　　在最初的两年里，Horowitz 和他的团队只有不到 10 个人，他们试图利用有限的政府补助资金制造一台能工作的机器人。他们摒弃了铝等工业标准材料，转而用木头和软管制造了原型产品，而这台看似廉价的机器人仅重 35 磅。

　　在一个案例中，他的一台轻量级机器人因为机械内部积累了太多的纸灰颗粒，直接就撕裂了。Horowitz 甚至计划拆掉跑步机用作传送带。借助附近一家环保意识颇高的啤酒厂 Oskar Blues 提供的资金，AMP 才勉强活了下来。我们从一开始就应该选择最强壮的机器人，Horowitz 回忆道。

　　到 2016 年底，该团队终于找到了一个可靠且耐用的解决方案，即蜘蛛形机器人系统，包括框架在内重达 1800 磅。同时，他们还继续对分拣技术修修补补，比如找到系统中的 bug。在向内布拉斯加州的客户运送第一台设备的一周前，测试机器人还在努力捡拾塑料牛奶罐呢。

　　通常情况下，机械臂会冲撞瓶子将其压平，瓶盖就会因此而飞掉。每隔 50 万罐牛奶，也就是每两周一次，这个机制就会失效。牛奶罐会反击的，Horowitz 说道。有可能发生的情况是，机器人直接砸过去，但手臂却被炸掉。

　　因此，Horowitz 要负责想出一种更好的方法，将机器的力应用塑料材料上。诀窍是调节机器人的手臂，以特定的方式加速和减速，并调整其弹簧的弹性，使其像枕头一样撞击牛奶罐，而不是一块水泥。一周之内，Horowitz 就有了新的原型机。他在一周内就缩小了这个差距AMP 公司业务发展总监、六号员工 Rob Writz 说道。

　　Horowitz 和他的团队终于在 2017 年把计算视觉的所有错误都解决了。他带着机器人去找风险投资人，并在当年 10 月筹到了 320 万美元，让公司终于有钱购买高质量设备了。当年，他卖出了第一批五台机器人。第二年，AMP 开始为加拿大公司 Machinex（回收设备的领导者）提供 AI 机器人，为的是在市场上迅速打响知名度。

　　去年，销量开始逐步回升。总部位于佛罗里达州萨拉索塔的 Single Stream Recyclers 在 2019 年 5 月购买了 6 台机器人，然后在当年 9 月又订购了 8 台。AMP 的机器人帮助该工厂降低了运营成本，并使其能够承担更多可回收物的分拣工作。

　　同样在 2019 年，位于朴茨茅斯的弗吉尼亚州 RDS 公司与 AMP 签署了一份为期五年的租赁合同，一次租了 4 台机器人，其中 2 台用于分离材料，2 台用于质量控制。即使在疫情发生之前，我们也找不到足够的工人，RDS 总裁 Joe Benedetto 说道。我们支付的工资远远高于最低工资，但就是找不到人，即使来了新工人，他们大多也工作一个星期就辞职。

　　废物回收顾问 Juri Freeman 指出，虽然 AMP 的技术还处于萌芽状态，但其机器人的经济效益对于美国大多数回收设施来说都是合理的。也就是说，虽然其机器的前期成本高达单台 30 万美元，但回收站运营商表示，他们希望机器人能用 5 到 10 年，甚至可能更长。

　　虽然劳动力成本因地区而异，但回收工人的年薪约为 2.5 万美元，而机器人的生产效率远高于人类，每分钟可以捡拾 80 块材料，而非 40 块，因此每台机器至少可以处理两名员工的工作，被解放出来的员工就可以在回收设施做其它附加值更高的工作了。

　　据估算，如果加上其他雇佣成本，如培训费用、工人补偿金和个人防护用品，仅两名员工每年就要花掉工厂至少 7 万美元。显然，30 万美元的机器人三到四年就能回本。

　　对回收站运营商来说，这是一个长期的赌注，但它有一个额外的好处：因为机器人能比人更准确地分拣废物，所以回收设施能拿到更多有价值的回收材料，而这些材料卖出去就能实打实的资金。

　　这一点在今天尤为重要，因为全球最大市场中国在 2018 年基本禁止了几乎所有的进口废物，因此回收设施运营商仍在努力为他们的材料寻找新的市场，这一决定导致之前可以出售的回收材料最终因不够纯净而只能被填埋。事实上，根据美国环境保护局的数据，美国的回收材料率仅有 35%。这就是 AMP 的作用，Freeman 说道。它能帮助运营商获得最清洁，最好的材料。

　　今年，由于新冠疫情爆发，AMP 的销量迅速回升。不仅是分拣工作变得更加没有吸引力，网上购物的激增也将亚马逊和其他地方的数十亿个纸箱放入了垃圾桶。回收设施现在正在考虑下更多订单，Horowitz 说道。他们不再是一个一个买，而是说，也许我们一次需要 6 台机器人。

　　随着需求和现金支出的增加，AMP 现在专注于在北美以外的地区扩张，并增加其计算视觉系统的应用范围。它已经开始将其城市回收解决方案应用于相近的行业，例如将电子垃圾中的电池与电线分离，或为建筑业分拣拆迁碎片。AMP 的目标是：建立知识库，使机器人有朝一日能够处理几乎所有类型的废物。

　　展望未来，Horowitz 认为他的机器人能将垃圾填埋场的垃圾变成有用的产品，就像印第安人充分利用他们杀死水牛的肉、皮甚至粪便一样。你手上掌握了大量生产出来的材料，比如塑料瓶、木头碎片和石膏板，人们想使用就得付钱。但不知为何，一旦它们被扔进垃圾箱，就没有价值了，他说道。为什么我们不能像利用水牛每一部分那样利用这些资源呢？

作者：admin

分类垃圾-环境保护从分类垃圾做起! 站点 QQ交谈